Deux articles du blog de Gallica évoque l’histoire de la thérapeutique par les plantes à travers les âges, avec la bibliothèque nationale de France comme source d’inspiration.
4000 ans plus tard
Le premier article revient sur l’histoire du savoir thérapeutique à travers les civilisations et les époques. Les premières traces de remèdes principalement végétaux découvertes à ce jour remontent à près de 4000 ans.
Des racines millénaires : l’histoire de la médecine par les plantes
Bien avant nos pharmacies modernes, la nature était déjà une vaste officine. Alina Cantau retrace pour Gallica ce voyage plurimillénaire, des premières civilisations jusqu’à la science contemporaine.
Dès l’Antiquité, Égyptiens et Assyriens maîtrisaient déjà des remèdes végétaux : les premiers connaissaient « les propriétés sédatives du Pavot », les seconds savaient « employer la Belladone contre les spasmes ».
Au Ier siècle, Dioscoride inventorie plus de 500 plantes dans son De materia medica, un ouvrage qui restera «la base des études médico-botaniques pendant plus de 1500 ans».
Au Moyen Âge, la phytothérapie « se dégage difficilement de la magie et de la sorcellerie », et des plantes comme la mandragore ou la jusquiame « étaient considérées comme des plantes diaboliques ». La Renaissance redresse la barre : Olivier de Serres décrit dès 1600 des distillations végétales aux « propriétés particulières parfois très distinctes de celles obtenues à partir de plantes à l’état adulte ».
Le XVIIIe siècle apporte les grandes classifications de Linné et Jussieu, ainsi que l’homéopathie de Hahnemann, dont l’Organon (1810) « pose les fondements de la doctrine homéopathique ».
Puis au XIXe siècle, la rencontre décisive entre chimistes et biologistes permet la découverte des alcaloïdes et principes actifs, marquant « le véritable point de départ de la thérapeutique scientifique ». Un héritage que pharmacologie et biochimie continuent d’explorer aujourd’hui.
Le second article revient sur les pratiques et l’actualité.
La nature en ordonnance : pratiques et actualité de la phytothérapie
Si le premier volet de cette série retraçait l’histoire millénaire des plantes médicinales, Nathalie Aguirre et Alina Cantau s’attachent ici à leur usage concret, hier et aujourd’hui.
Dès le XIXe siècle, les progrès de la chimie « révolutionnent les pratiques, rompant ainsi les liens tissés depuis si longtemps entre l’homme et la nature ». Il devient possible d’isoler les composants actifs des végétaux, tandis que de nombreux traités et dictionnaires vulgarisent « ce qu’il faut bien appeler déjà la phytothérapie ».
Au XXe siècle, la biochimie affine encore le regard : certaines plantes se révèlent avoir « des actions parfois différentes voire contraires de celles qui leur avaient été attribuées auparavant ». Par exemple, la pivoine officinale, longtemps réputée contre l’épilepsie ou l’asthme, s’avère ainsi abortive à fortes doses.
Pour autant, le répertoire végétal reste d’une remarquable richesse. Le saule et la lavande soulagent muscles et articulations, le souci des jardins aide à la cicatrisation, le thym combat les toux sèches. Pour les troubles nerveux, « si fréquents aujourd’hui », l’aubépine apaise l’anxiété, la valériane et la camomille favorisent le sommeil, le millepertuis combat la dépression, et la menthe poivrée « redonne de l’énergie ». Des plantes plus discrètes méritent aussi leur réputation : le sureau pour les affections pulmonaires, le fenouil, « encore administré en infusion légère aux jeunes enfants pour les maux de ventre », ou les grains de lin pour les abcès et otites.
Symboles « d’une approche de la matière médicale plus empirique et moins technique », les plantes médicinales connaissent aujourd’hui un net regain de popularité, tendance que reflète d’ailleurs la richesse des fonds historiques et contemporains disponibles sur Gallica.
Les articles, blog de Gallica :
- La thérapeutique par les plantes à travers les âges (1)
- La thérapeutique par les plantes : Pratiques et actualité (2)
- Les plantes médicinales à travers un choix d’ouvrages, d’atlas et d’herbiers sur le sujet, et des manuels d’herboristerie pour apprendre à récolter, sécher et préparer cette flore↗
Herbeurie+
- Herbier officinal, description des plantes champêtres les plus usuelles en pharmacie et en économie domestique, 1856↗
- Flore médicale et iconographie végétale, peintes par Mme E. Panckoucke et Turpin, 1862↗
- CBD, la sélection de l’Herbeurie